Par Vinay Thapar, gestionnaire du portefeuille d’AB International Healthcare, AllianceBernstein

Les soins de santé aux États-Unis sont toujours un thème polémique en politique et la volatilité devrait s’accentuer à l’approche des élections de novembre. Toutefois, les investisseurs peuvent trouver des opportunités dans le secteur, en se tournant vers les entreprises qui ont de bons moteurs d’activité à long terme et qui sont relativement immunisées contre l’agitation politique.

De nombreux investisseurs se méfient des actions américaines du secteur de la santé en période électorale. Plusieurs candidats démocrates à la présidence ont proposé un système d’assurance à payeur unique (Medicare for All) pour remplacer le système d’assurance privée existant. Le prix des médicaments est un autre champ de mines politique, les républicains comme les démocrates s’inquiétant de l’inflation galopante des coûts des soins de santé. Les titres de la santé sont déjà sous pression en raison des préoccupations liées aux élections américaines. Le rendement médian des entreprises américaines du secteur en 2019 était de 27 %, mais le secteur a sous-performé le S&P 500 de 3,7 % malgré de fortes révisions des bénéfices (cf. statistiques).

Les valorisations actuelles s’expliquent par les craintes politiques. Le secteur de la santé américain affichait un ratio cours/bénéfices prévus de 16,1 à la fin de 2019, soit une décote de 11 % par rapport au S&P 500 (cf. graphique), et se situe donc entre les deux dernières valorisations les plus basses, qui ont également été associées à des préoccupations politiques (propositions d’assurance publique des administrations Obama et Clinton). Pourtant, certaines entreprises du secteur de la santé ont, selon nous, une forte rentabilité et des perspectives de croissance intéressantes.

Que doivent faire les investisseurs ? En évitant le secteur, on renonce à d’excellentes opportunités assorties d’un formidable potentiel à long terme. Toutefois, les positions dans le secteur de la santé peuvent également exposer les investisseurs à des difficultés cette année.

Identifier des thèmes plus solides dans la santé

Nous pensons qu’il y a des façons d’investir judicieusement dans les actions américaines du secteur de la santé, même en année électorale. L’essentiel est de se concentrer sur les entreprises qui opèrent dans un écosystème vertueux. En d’autres termes, trouvez des entreprises qui fournissent des produits ou des services qui sont bénéfiques pour les clients, qui améliorent l’efficacité du système de santé dans son ensemble et dont la production est rentable. Voici quelques segments intéressants :

• Séquençage des gènes —L’industrie médicale fait de rapides progrès dans l’utilisation des données génétiques. Les outils qui isolent et analysent les gènes servent à un nombre croissant d’applications (recherche, grand public, cliniques, etc.). Il est peu probable qu’un scénario politique fasse dérailler la demande à long terme pour ces outils. Illumina, leader du marché des outils de séquençage de gènes, dispose d’un avantage concurrentiel qui devrait, selon nous, résister à l’épreuve du temps.

• Santé animale—Les entreprises qui fournissent des produits pour les animaux de compagnie et le bétail font partie du secteur de la santé, mais leurs activités ne sont pas vraiment exposées aux mêmes risques politiques. Zoetis constitue un exemple à cet égard. En 2015, les actions de la société ont chuté en même temps que celles du secteur pharmaceutique après qu’Hillary Clinton a tweeté son intention d’imposer un contrôle des prix des médicaments sur ordonnance si elle était élue. Pourtant, Zoetis est largement à l’abri du débat sur le prix des médicaments et l’entreprise dispose d’un solide modèle économique, axé sur l’amélioration de la rentabilité en réduisant les coûts de fabrication, tout en poursuivant la R&D, susceptible d’accroître les rendements.

• Progrès technologiques—La révolution numérique est en train de remodeler les soins de santé. Les entreprises qui contribuent à améliorer la productivité et à numériser les données des essais cliniques peuvent changer la donne. C’est exactement ce que fait l’éditeur logiciel Veeva Systems. En outre, compte tenu de la forte réglementation du secteur, Veeva dispose d’une avance considérable sur ses concurrents potentiels.

• Diversification des soins de santé—Cela peut sembler risqué au vu des propositions de réforme des assurances. Pourtant, nous pensons que ces propositions ne sont pas réalisables, étant donné la possibilité de pertes d’emplois et de perte de qualité des soins. Par ailleurs, certains groupes de soins de santé ont des modèles économiques résistants. Par exemple, le groupe UnitedHealth (UNH), qui propose des assurances, dispose d’un ensemble diversifié de produits et de services, et s’appuie notamment sur des ensembles de données pour améliorer les prestations de soins de santé. Il a considérablement accru sa rentabilité depuis les deux dernières élections et les propositions de l’ONU en ce qui concerne des solutions à plus long terme capables d’améliorer l’efficacité du système de santé américain protègent, dans une certaine mesure, son activité des pressions politiques, selon nous.

Ce ne sont là que quelques exemples de segments du secteur des soins de santé qui nous semblent en mesure de tenir bon. Les dispositifs médicaux, la chirurgie robotique et les entreprises de biotechnologie sont d’autres domaines dans lesquels nous pensons que les investisseurs peuvent trouver des opportunités dans les soins de santé en se concentrant sur les modèles économiques sans essayer de prédire les percées scientifiques.

Bien sûr, même les entreprises plutôt éloignées des aléas de la politique connaîtront probablement un regain de volatilité de leurs cours en même temps que l’ensemble du secteur à l’approche des élections. Cependant, de nombreuses entreprises de santé ont des activités sous-jacentes qui ne sont tout simplement pas touchées par les questions politiques. Ainsi, leurs actions peuvent subir les secousses du secteur, mais les gestionnaires actifs ont la possibilité d’exploiter la volatilité pour acheter des titres susceptibles de braver les élections et de tirer leur épingle du jeu à long terme.